En nordlig expedition

En nordlig expedition

Den kustväg som slingrar sig runt Taiwans norra spets är fylld med överraskningar, med sömniga fiskebyar, smaragdgröna algrev och till och med ett drottningshuvud uthugget av Moder Natur ur sten.

Medan södra Taiwan är känt för sina orörda sandstränder och östkusten präglas av branta berg som tycks sticka rakt upp ur havet, erbjuder norrkusten sevärdheter som spänner från världsberömda geologiska underverk till en av världens mest eklektiska konstmuseer.

Norr om Taipeis historiska hamn i Danshui, som själv är en livlig turistdestination, ligger den sömniga havsstaden Sanzhi, den första anhalten på en vilken tur av norrkusten. Sanzhi var en gång känd endast för sina bisarra och färgglada UFO-formade glasfiberhus – ett dömt och nyligen rivet bostadsprojekt – men har nu återuppfunnits som en trevlig havsverkstad med utseende av dussintals medelhavsinspirerade kaféer som ser ut över de krossande vågorna. Här kan man finna rester av de kustförsvar som hastigt byggdes efter att nationaliststyrkorna flydde till Taiwan efter sin nederlag i det kinesiska inbördeskriget. Trista betongskyttevärn byggda på stranden står och ser ut över Taiwansträdet mot Kina, redo att mota bort en kommunistisk invasion som aldrig inträffade. Byggda på de skiftande sandarna, glider de långsamt mot havet och kommer en dag att sväljas av vågorna.

I skarp kontrast till dessa påminnelser om ett militärt förflutet finns det färgglada ATV:ar som dånar mellan dem på väg mot Sanzhis sanddyner, medan jetskiar rusar bland vågorna precis utanför kusten.

För dem som söker mer avslappnade stunder, Baishawan, en bit längre norrut längs väg 2, är hemvist för en liten armé av Taiwans mest entusiastiska windsurfare och kitesurfare, som utnyttjar de starka vindar som ständigt blåser utanför kusten. Den gyllene, sandiga stranden är en av de finaste i norra Taiwan och det är en populär plats för familjer och unga par på dagsutflykter ut från Taipei.

Den kustväg fortsätter österut längs kanten av gröna kullar till den lilla fiskhamnen Laomei, där röda, blå och gröna målade båtar väntar på kajen för natten. De är prydda med överdimensionerade kvicksilverslampor, som används för att locka fisk efter solnedgången. Men Laomeis berömmelse bygger på sitt algrev vid Kap Fuguei, synligt vid lågvatten. När ett lager av alger bildas på stenar kan det dö under särskilt varma perioder för att bilda ett substrat för kommande års tillväxt. Med tiden bygger de algiska resterna upp betydande strukturer, vilket är fallet vid Laomei.

De ljusgröna, fingertoppsliknande utväxterna som sträcker sig ut i havet stöder en bred variation av marina ryggradslösa djur, vilket i sin tur lockar stora antal hungriga sjöfåglar.

Utnyttja vinden

När kustvägen svänger runt Taiwans nordligaste spets dyker vindkraftverken vid Shihmen Vindkraftstation upp i fjärran, deras orange och vita randiga torn ger dem ett komiskt överdimensionerat barns leksak utseende. En avstickare från väg 2 leder uppför en brant kulle där vindkraftverken är placerade. En av dessa massiva maskiner ligger i en liten park på en udde med utsikt över havet; ljudet som bladen gör när de skär genom luften är helt olikt något annat, vilket ger platsen en surrealistisk och skrämmande atmosfär. Inom parken finns en väderövervakningsstation och en upplyst realtidsdisplay som visar hur mycket energi vindkraftverken producerar vid varje givet ögonblick.

Källhjälpens himmel

Kustvägen svänger sedan österut till Jinshan, känt för de hälsosamma vattnen i sina varma källhotell. Staden ligger på den geologiskt aktiva Datun vulkaniska kedjan, där en stor jordbävning på 19^eårhundradet krossade bergskikt, vilket gjorde att vatten kunde stiga upp mellan sprickorna. Staden har nu fyra typer av varma källor: neutrala karbonater, sura svavelkällor, alkaliska svavelkällor och järnhaltiga. De som har tid att döda kan stanna för att bada i en varm källa för så lite som NT$1,000 för två timmar.

En värld av skulpturer

Jinshan är också stoppet för en tur till JuMing Museum, ett av norra Taiwans viktigaste konstcentra. Ju Ming, som var lärling som träskulptör, blev berömd i Taiwan på 1970-talet och fick internationell beröm på 1980-talet för sina signaturblockiga skulpturer som beskriver den mänskliga formen.

Hans mest inflytelserika verk är Tai Chi Serien, hundratals ofta monumentalt stora brons-skulptrar som avbildar de flödande rörelserna av tai chi, den mest utbredda formen av träning i Kina och Taiwan.

Han utvidgade denna framgångsrika skulpturstil till bilder av de väpnade styrkorna, och som ett resultat är trädgårdarna vid Ju Ming-museet fyllda med soldater, flygare och sjömän, några står i formation, några marscherar i kolonner, och andra är upptagna med manövrer. En fullstor skulptur av ett stridsflygplan i ett hangar och ett enormt ställningsskepp komplett med sjömän som hälsar på däck gör JuMing Museum lika spännande för barn som för konstälskare.

Museet är öppet från tisdag till söndag och entrén kostar NT$250 för vuxna.

Stenskjutande försvaret

Längre österut längs kusten ligger Yehliu Geological Park, ett område med fantastisk naturskönhet som drar besökare från hela Asien och längre bort. Här har de mjuka sandstensklipporna eroderats över miljontals år för att lämna efter sig bisarrt formade skulpturer, den mest kända av dessa är kärleksfullt känd som "Drottningens huvud."

Entré till parken kostar bara NT$50 och en slingrande stig leder genom landskapsgrönska för att plötsligt avslöja ett vidsträckt månlandskap av gula klippor, av vilka många tycks sväva i luften på smala kolumner. Vissa är formade som gigantiska svampar, andra som glasskoner och ljus. Det finns vanligtvis en lång kö av människor som väntar på att ta sina foton med Drottningen, en av de mest ömtåliga av alla geologiska kuriositeter, som när den betraktas från rätt vinkel, liknar en elegant kvinnlig form.

Under ett tornande sandstensklippa sträcker sig en lång gångbro in i fjärran, vilket erbjuder chansen att se intressanta grottor och sprickor längs en klippudden som sträcker sig ut i Östkinesiska havet.

För dem som inte har något emot att bli skvättande, finns det ett marint djurlivcentrum mitt i Yehlius parkeringsplats. Den stora, runda, blå byggnaden visar en mängd undervattensliv, varav mycket är synligt från gångtunnlar under enorma tankar. De mest populära invånarna är utan tvekan de lekfulla sjölejonen och delfinerna som underhåller besökarna med sina luftkonster i den utomhus amfiteater.

Flyga högt

Wanli kan mycket väl vara Taiwans vindigaste plats och det är goda nyheter för dem som älskar att flyga. Under sommarmånaderna kan paragliders ses på himlen här ovanför Green Bay. Även om det inte är den finaste platsen i Taiwan för att njuta av sporten, är det en av de få platser där det tolereras, och stranden nedan gör för en mjuk och obehindrad landning – idealisk för nybörjare. Vissa paragliders piloter tjänar sitt levebröd på helgerna genom att erbjuda tandemflygningar till turister, men var försiktig, säkerheten är något lax och det finns inget formellt reglerande system.

Ett säkrare alternativ är att gå ner till havet där försäljarna säljer en fantastisk variation av drakar i alla tänkbara färger och former. Upp till 100 drakentusiaster samlas dagligen på gräsfältet intill Guosheng kärnkraftverk, och en storskalig drakfestival hålls i Shimen varje september eller oktober.

Även om norrkusten officiellt slutar vid Keelung City, fortsätter väg 2 till Yilan County, där ännu mer spektakulär natur väntar. Men för de flesta betyder Keelung slutet på en lång bilresa och början på en kulinarisk resa.

>Mat för tankent

Keelung är norra Taiwans mest trafikerade hamn och är lika känd för sin färska skaldjur som för sitt till synes ständiga regn. Även om det bleknar i jämförelse med Taipei när det gäller underhållning och kulturella rikedomar, har dess Miaokou Night Market ett välförtjänt gott rykte för skaldjurs snacks.

Miaokou betyder "templet mun," och namnet kommer från det gamla templet i mitten av marknaden. Dianji Temple byggdes 1875 och är tillägnat Kaizhang Shengwang, en viktig historisk figur kopplad till Zhangzhou, i Kinas Fujian-provins, den förfäderland till många av Keelungs äldsta familjer.

Beläget inom gångavstånd från hamnen och tågstationen är nattmarknaden liten och gatorna är smala, vilket bidrar till dess hektiska atmosfär. För en sittande måltid kan du välja mellan de levande fiskarna och krabborna i små tankar utanför restaurangerna, eller välja något att tugga på medan du går runt och bläddrar bland stånden. Fisbollssoppa och ostronomeletter är bland nattmarknadens måste-smakprov.

>Hur man kommer dit

Med buss: Ta MRT:röd linje till Danshui Station och byt sedan till en buss som går till Jinshan eller Keelung. Expressbussar stannar kanske inte vid alla intressanta platser. För Ju Ming-museet, ta en taxi från Jinshan.

Med bil och motorcykel: Ta väg 2 från Danshui till Sanzhi och följ vägen längs kusten.

Norröstra Guldkusten (en-dags tur)

Varaktighet: 8 timmar

Jinshan (en-dags tur)

Under Qing-dynastin var Jinshan Gamla Gatan en livlig och kommersiell gata. Idag är de gamla gatorna fulla av många läckra dessertbutiker som besökare kan ta med sig något hem.